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Chevrolet et Yvan Muller, à l’assaut d’un troisième titre WTCC !

Les Cruze et le pilote alsacien visent un troisième sacre consécutif à l’aube d’une saison 2012 encore plus ouverte et qui confirme le caractère global du WTCC

2012-02-10

De retour à l'aperçu ...

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PARIS - Dans un mois et un jour, la compétition reprendra le devant de la scène! C’est en effet dimanche 11 mars que se disputera à Monza, un des temples de la vitesse, la manche d’ouverture de la saison 2012 du Championnat du Monde pour Voitures de Tourisme, le WTCC. Chevrolet, couronné Champion du Monde en 2010 et 2011, briguera un troisième titre Constructeurs consécutif. Tel est aussi l’objectif d’Yvan Muller, qui au volant de la Cruze, a remporté en parallèle le titre Pilotes ces deux dernières années. L’Alsacien espère ainsi porter à quatre son butin personnel de couronnes mondiales.

Cependant, rien n’est acquis à l’avance en sport-auto, et encore moins dans une catégorie aussi compétitive que le WTCC. La saison 2012 se présente encore plus disputée que les précédentes: le retour d’une équipe officielle SEAT et l’arrivée de Ford, sans oublier la présence toujours aguerrie de  BMW, augurent de fort belles batailles.

“A prime abord, il peut apparaître que Chevrolet est le favori”, admet Eric Nève, responsable du programme sportif de Chevrolet Europe, “mais rien est moins sûr. Rester devant trois années d’affilée dans n’importe quel sport est toujours un défi. Nous abordons donc 2012 avec humilité, mais aussi avec une très grande détermination. Le fait de voir nos adversaires monter en puissance et l’entrée en lice de Ford, un de nos rivaux historiques dans les courses américaines, ne peut que nous inciter à faire encore mieux!”

Chez Ray Mallock Ltd (RML), la structure technique anglaise qui prépare les Chevrolet Cruze, le travail de développement et d’essais de la Cruze WTCC cuvée 2012, bat son plein. S’il est vrai qu’ “on ne bouleverse pas une voiture gagnante”, comme le veut   une maxime aussi vieille que la compétition automobile, l’évolution de la Cruze n’a pas cessé. “Plus que des changements de fond”, explique Ron Hartvelt, le responsable du Projet WTCC chez RML, “il s’agit de toute une série de petites améliorations, surtout au niveau de la suspension avant, du système de refroidissement (les intercooler) et du moteur, qui devraient pouvoir nous faire gagner des petits millièmes par-ci par-là.”

En réalité, le plus grand défi technique en 2012, est d’ordre règlementaire.  L’adoption par la FIA, en 2011, du 1.6 turbo essence comme nouveau moteur de référence, un choix visant à promouvoir des blocs plus petits, économes et propres, a été assortie de dispositions plus exigeantes en matière de fiabilité. A partir de 2012, il est prévu que chaque voiture du WTCC dispute la saison entière avec un seul moteur et que tout changement de propulseur en cours de saison soit sanctionné.

‘’C’est un vrai défi et un élément qui peut changer la donne sur le plan sportif’’, souligne Arnaud Martin, le chef motoriste de RML. ‘’Nous sommes extrêmement satisfait du rendement, en termes de performances et de fiabilité, de notre 1.6 turbo lors de sa première saison, mais la fiabilité devra être absolue en 2012. Tout le travail de développement du moteur pendant 2011 et l’intersaison a logiquement été orienté dans cette direction’’, ajoute l’ingénieur français, récemment récompensé avec le prix d’ « Ingénieur motoriste de l’année 2011 » par la prestigieux magazine technique Race Tech.

La continuité est de mise également en ce qui concerne les pilotes : Yvan Muller, Rob Huff et Alain Menu, le trio qui a monopolisé le podium final du championnat 2011, a été logiquement reconduit.  Esprit d’équipe et respect réciproque sont les fondements qui ont permis aux pilotes Chevrolet de défendre leurs chances personnelles et de lutter sportivement pour le titre sans aucune consigne d’équipe préétablie, offrant ainsi un spectacle grandiose au public et aux téléspectateurs. Les trois sont prêts à recommencer ! Comme à son habitude à pareille époque, Yvan Muller, l’homme qui est en passe de devenir « Mr. WTCC » (trois fois champion et deux fois vice-champion ces cinq dernières années), se refuse aux annonces fracassantes.  ‘’C’est une nouvelle saison qui commence, on repart à zéro, et je suis là pour faire le meilleur boulot possible’’, dit sobrement l’Alsacien.

Rob Huff, qui a fait jeu égal avec Muller en 2011 et a fait durer le suspense pour le titre jusqu’aux derniers mètres de la dernière course, est plus déterminé que jamais à se battre pour conquérir son premier titre. ‘’Je pense pouvoir dire que ma saison 2011 a été excellente’’, avoue le jeune Britannique, ‘’mais il faut encore un petit plus pour espérer s’imposer à un grand champion comme Yvan. J’espère franchir ce palier cette année’’. Quant à Alain Menu, il entend bien prendre sa revanche sur le sort. Malchanceux en début de saison et auteur d’une fin de saison tonitruante, le Suisse a démontré en 2011 qu’il faut encore compter sur lui. ‘’Je sais que je suis encore dans le coup pour le titre et je compte bien le démontrer cette année’’, confirme le sage et chevronné pilote genevois.

Tous les ingrédients sont donc réunis pour une nouvelle saison passionnante, qui confirmera par ailleurs l’expansion internationale du WTCC.  Le calendrier 2012 a regroupé en première partie de saison les manches européennes et africaine, avant un long périple en Amérique et en Asie, avec comme grande nouveauté une étape aux Etats-Unis. ‘’Le WTCC s’affirme chaque année plus comme une série globale’’, se réjouit Eric Nève, ‘’et cela ne peut être que positif pour une marque globale comme Chevrolet. Aller aux Etats-Unis, sur le très beau circuit de Sears Point, à Sonoma, en Californie, sera une grande première pour le WTCC. S’agissant du pays où Chevrolet a ses racines et du plus grand marché pour la Cruze, nous en sommes déjà tout émoustillés…’’

De son coté, Susan Docherty, depuis peu PDG de Chevrolet Europe, s’apprête à découvrir le WTCC et rappelle les liens historiques de la marque avec la compétition : ‘’J’ai d’excellents souvenirs des courses américaines que j’ai suivies avec Chevrolet Racing et suis impatiente d’être à nouveau sur les circuits pour rencontrer nos Champions du Monde’’, avoue t-elle. ‘’Chevrolet a une tradition de succès sur les pistes et je suis très impressionnée par les résultats de l’équipe en WTCC ces dernières années, et en particulier par le professionnalisme, le travail et la passion dont toute l’équipe fait preuve. La course a toujours fait partie de Chevrolet au cours de ses cent années d’histoire, et comme nous le disons souvent, « la compétition est dans nos gènes » ‘’.